Aterosclerosis

¿Qué es la aterosclerosis?

La aterosclerosis es el engrosamiento o endurecimiento de las arterias. Se debe a una acumulación de placa en el recubrimiento interno de una arteria. 

La placa está compuesta por depósitos de sustancias grasas, colesterol, productos de desechos celulares, calcio y fibrina. A medida que va acumulándose en las arterias, las paredes de las arterias se engrosan y se endurecen.

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva que puede comenzar incluso desde la infancia. Sin embargo, puede avanzar con rapidez.

¿Cuáles son las causas de la aterosclerosis?

No se sabe exactamente cómo comienza la aterosclerosis ni a qué se debe. Pero hay una acumulación gradual de la placa o un engrosamiento debido a la inflamación que se produce en el interior de las paredes de una arteria. Eso reduce el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a las extremidades y órganos vitales del cuerpo.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la aterosclerosis?

Los factores de riesgo para la aterosclerosis incluyen:

  • Niveles altos de colesterol y triglicéridos
  • Presión arterial alta
  • Fumar
  • Diabetes tipo 1
  • Obesidad
  • Falta de actividad física
  • Dieta alta en grasas saturadas

¿Cuáles son los síntomas de la aterosclerosis?

Los signos y síntomas de la aterosclerosis pueden desarrollarse gradualmente y pueden ser pocos, a medida que la placa va acumulándose poco a poco en la arteria. Los síntomas también pueden variar según la arteria afectada. Sin embargo, cuando se bloquea una de las arterias principales, los signos y síntomas pueden ser graves, como los relacionados con un ataque al corazón, un ataque cerebral o un coágulo sanguíneo.

Los síntomas de la aterosclerosis pueden parecerse a los de otras afecciones cardíacas. Consulte a su proveedor de atención médica para tener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la aterosclerosis?

Primero, su médico le preguntará detalladamente sobre sus antecedentes de salud y le hará un examen físico. Podrán realizarle una o más de las siguientes pruebas:

  • Cateterización cardíaca. En este procedimiento, le pasarán un tubo delgado y largo (catéter) hasta el interior de sus arterias coronarias. Le tomarán radiografías tras inyectarle una tintura en una arteria para localizar los estrechamientos, los bloqueos y otras anomalías de arterias específicas.
  • Sonografía Doppler. Se utiliza una sonda especial para enviar ondas de sonido directas a un vaso sanguíneo a fin de evaluar el flujo de la sangre. Un receptor de audio amplifica el sonido de la sangre al moverse a través del vaso sanguíneo. Si no hay ningún sonido o el sonido es muy débil puede significar que hay un bloqueo. Se utiliza para identificar un estrechamiento de los vasos sanguíneos en el abdomen, el cuello o las piernas.
  • Comparación de la presión arterial. Comparar los valores de presión arterial en los tobillos y en los brazos ayuda a determinar si hay alguna restricción en el flujo sanguíneo. Si hay diferencias importantes, eso puede significar que los vasos sanguíneos se han estrechado debido a la aterosclerosis.
  • MUGA/angiografía con radionúclidos. Es una exploración nuclear para ver cómo se mueve la pared del corazón y cuánta sangre sale con cada latido, mientras la persona está en reposo.
  • Gammagrafía de perfusión miocárdica/talio. Es una prueba nuclear que se hace mientras la persona está en reposo o después de ejercitarse y puede mostrar zonas del músculo cardíaco que no están recibiendo una cantidad de sangre suficiente.
  • Tomografía computarizada (TC). Es un tipo de radiografía que puede ver si hay una calcificación coronaria que pueda sugerir un futuro problema de corazón. 
CT scan
CT scan

 

¿Cómo se trata la aterosclerosis?

Su proveedor de atención médica determinará el mejor tratamiento según:

  • Su edad
  • Su estado general de salud y su historia clínica
  • Qué tan enfermo está
  • Qué tan bien puede manejar medicamentos, procedimientos o tratamientos específicos
  • Cuánto tiempo se espera que dure la afección
  • Su opinión o preferencia

El tratamiento puede incluir lo siguiente:

Cambios en su estilo de vida

Puede cambiar algunos factores de riesgo de la aterosclerosis, tales como fumar, niveles altos de colesterol, niveles altos de azúcar (glucosa) en la sangre, falta de actividad física, malos hábitos alimenticios y presión arterial alta.

Medicamentos

Los medicamentos que pueden usarse para tratar la aterosclerosis incluyen:

  • Medicamentos antiagregantes plaquetarios. Se trata de medicamentos que se usan para disminuir la capacidad de las plaquetas de la sangre para "unirse" y formar coágulos. La aspirina, el clopidogrel, la ticlopidina y el dipiridamol son ejemplos de medicamentos antiagregantes plaquetarios.
  • Anticoagulantes. También llamados diluyentes de la sangre, estos medicamentos trabajan de modo diferente que los medicamentos antiagregantes plaquetarios para disminuir la capacidad de la sangre para formar coágulos. La warfarina y la heparina son ejemplos de anticoagulantes.
  • Medicamentos para reducir el colesterol. Son medicamentos que se emplean para reducir los lípidos (grasa) en la sangre, particularmente el colesterol LDL (lípido de baja densidad). Las estatinas son un grupo de medicamentos que reducen el colesterol. Incluyen la simvastatina, la atorvastatinay la pravastatina, entre otros. Los secuestradores de ácidos biliares (colesevelam, colestiramina y colestipol) y el ácido nicotínico son otros tipos de medicamentos que pueden usarse para reducir los niveles de colesterol. Su médico también puede recetarle fibratos para ayudarle a mejorar sus niveles de colesterol y triglicéridos.
  • Medicamentos para regular la presión arterial. Existen varios grupos diferentes de medicamentos que actúan de diversas formas para disminuir la presión arterial.

Angioplastia coronaria

En este procedimiento, le guiarán un tubo delgado y largo (catéter) a través de un vaso sanguíneo hasta el corazón. Allí, se infla un balón para agrandar la abertura de un vaso, y aumentar así el flujo sanguíneo. Aunque la angioplastia se realiza en otros vasos sanguíneos en diferentes partes del cuerpo, el término intervención coronaria percutánea (PCI, por sus siglas en inglés) se refiere a la angioplastia de las arterias coronarias que se realiza para permitir un mayor flujo sanguíneo hacia el corazón. Existen varios tipos de procedimientos PCI; por ejemplo:

  • Angioplastia con balón. Se infla un pequeño balón dentro de la arteria obstruida para abrir la zona bloqueada.
  • Aterectomía. Se corta la zona obstruida de una arteria con ayuda de un minúsculo dispositivo situado en la punta de un catéter.
  • Angioplastia con láser. Se emplea un láser para "vaporizar" la obstrucción de la arteria.
  • Stent en arteria coronaria. Un minúsculo dispositivo con forma de espiral se expande dentro de la arteria obstruida para abrir la zona bloqueada, y se deja allí para mantener la arteria abierta.

Bypass de arteria coronaria

Más comúnmente llamada "cirugía de bypass," esta cirugía a menudo se realiza en pacientes que tienen angina (dolor de pecho) debida a una enfermedad de las arterias coronarias (en la que se acumula placa en las arterias). Durante la cirugía, se crea una derivación con un injerto hecho con parte de una vena sana de otro lugar del cuerpo. Se lo conecta por encima y por debajo de la zona bloqueada de la arteria coronaria. Eso permite que la sangre rodee el bloqueo. Las venas suelen tomarse de la pierna o de la pared torácica. En ocasiones, es necesario hacer la derivación en más de un arteria durante la misma cirugía.

¿Cuáles son las complicaciones de la aterosclerosis?

La acumulación de placa dentro de las arterias reduce el flujo sanguíneo. Puede ocurrir un ataque al corazón si se reduce el suministro de sangre hacia el corazón. Puede haber un ataque cerebral si se interrumpe el suministro de sangre al cerebro. Puede tener dolor muy intenso y muerte de los tejidos si se reduce el suministro de sangre a los brazos y las piernas.

¿Se puede prevenir la aterosclerosis?

Puede prevenir o retrasar la aterosclerosis si reduce los factores de riesgo. Por ejemplo, adoptar un estilo de vida saludable.  Una dieta sana, bajar de peso, hacer actividad física y no fumar pueden ayudar a reducir su riesgo de tener aterosclerosis. Una dieta sana incluye frutas, vegetales, granos integrales, carnes magras, pollo sin piel, mariscos y productos lácteos sin grasa o bajos en grasa. Una dieta sana también limita el consumo de sodio, azúcares y granos refinados, y las grasas sólidas.

Si corre riesgo de tener aterosclerosis debido a sus antecedentes familiares o a un nivel de colesterol alto, es importante que tome los medicamentos siguiendo las indicaciones de su proveedor de atención médica.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Si sus síntomas empeoran o si tiene síntomas nuevos, informe a su proveedor de atención médica.

Puntos clave sobre la aterosclerosis

  • La aterosclerosis es un engrosamiento o endurecimiento de las arterias por una acumulación de placa en el recubrimiento interno de una arteria.
  • Los factores de riesgo pueden incluir niveles altos de colesterol y triglicéridos, presión arterial alta, fumar, diabetes, obesidad, falta de actividad física y comer grasas saturadas.
  • La aterosclerosis puede causar un ataque al corazón, un ataque cerebral, un aneurisma o un coágulo sanguíneo.
  • Puede necesitar medicamentos, tratamientos o cirugía para reducir las complicaciones de la aterosclerosis.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

  • Tenga en mente la razón de su visita y qué desea que suceda.
  • Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.
  • Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.
  • En la visita, escriba el nombre de un diagnóstico nuevo y de todos los medicamentos, tratamientos o análisis nuevos. Además escriba todas las instrucciones nuevas que le dé su proveedor.
  • Pregunte por qué se indica un medicamento o tratamiento nuevo, y cómo le ayudará. Además, consulte cuáles serán los efectos secundarios.
  • Pregunte si su afección se puede tratar de otras maneras.
  • Infórmese de por qué un análisis o procedimiento se recomienda y qué podrían significar los resultados.
  • Consulte qué puede ocurrir si usted no toma el medicamento o no se hace el análisis o procedimiento.
  • Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.
  • Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.

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